5月28日，李健同志在中南大学第一次党代会上宣布，把创新型大学作为中南大学的新定位和未来发展的战略取向。据了解，把创新型大学明确为学校的定位并写入党代会报告，中南大学在国内高校中是第一家。
中南大学是世纪之初由中南工业大学、湖南医科大学、长沙铁道学院合并组建成的教育部直属全国重点大学。五年来，通过有效整合和资源优化配置，学校成功实现了1+1+1＞3的聚合效应，综合实力迅速上升，被教育部领导誉为高等教育管理体制改革的成功典范。2005年学校一举获得包括国家技术发明一等奖在内的8项国家科技大奖，居全国高校榜首。媒体做了大量报道，最近，中南大学在国内率先提出建设创新型大学的奋斗目标，再次受到教育界和全社会的广泛关注。
李健指出，创新型大学是建立在创新基础上的一种新的大学组织形式，是研究型大学的延伸和新发展。与一般研究型大学的最大区别在于，创新型大学视创新为学校的核心理念和核心竞争力。在办学思想上，把创新作为学校的灵魂和永续发展的不竭动力；在人才培养上，更加着重培育创新型人才；在科学研究上，更加突出创新团队和创新平台的建设，突出自主创新和集成创新；在社会服务上，更多参与国家、区域、企业创新体系建设；在学校管理上，更加注重体制创新和机制创新；在校园文化上，更加强调鼓励创新，宽容失败。
李健强调，当今世界，科技发展日新月异，知识经济已见端倪。知识经济的兴起对大学提出了新挑战，知识经济的本质是创新，它要求大学必须把创新作为新的使命和新的驱动力，重新确定大学的功能和定位。3月28日，温家宝总理在北京宣布，要把中国建设成为一个有国际影响力的创新型国家，这是中央为加快现代化建设步伐做出的一个重大决策。创新型国家是一个体系，创新型大学是创新型国家的重要组成部分。大学是科教兴国和人才强国的强大生力军，建设创新型国家必须有一批创新型大学作为依托和支撑。因此，我们提出建设创新型大学呼应了中央提出建设创新型国家，对于中南大学来说，这既是一次机遇，更是一种责任。
关于中南大学为什么选择了创新型大学之路，李健认为，实践是检验真理的唯一标准。中南大学组建五年来之所以发展迅速，重要原因是始终高举创新的旗帜，把创新作为学校的核心理念和不竭动力，以创新求发展，以特色争一流。如果没有科技创新，就没有那么多科学成果，就没有国家技术发明一等奖。如果没有体制创新，实现三校合并，就没有今天崛起的中南大学。李健还进一步分析说，位于中部省份的中南大学尽管最近几年获得较快发展。但是与国内一流大学和沿海高校相比，实力和地方财政支持的差距还十分明显。学校要加快发展，后来居上，必须另辟蹊径，寻找一条适合自己的能发挥我们的比较优势和后发优势的路，这条路就是创新。
谈到如何建设创新型大学，李健指出，第一，坚持以人为本，用科学发展观统领全局，统筹考虑学校的改革、发展和稳定，统筹考虑教学、科研、社会服务三大功能的协调发展，统筹考虑自然科学与人文社会科学的协调发展。要充分认识尖子人才在建设创新型大学中不可替代的作用，下决心培养和引进一批有创新思维和创新能力的大师。第二、按培养高水平创新型人才的要求，推进教育创新。要对现有的教育理念、教学组织结构、专业设置和课程设置、教学内容和教学方法、教学评价指标及评价办法进行创新。第三、大力推进科技创新，加强创新平台和创新团队的建设。通过创新平台实现资源共享，凝聚优秀人才，开展跨学科研究，积极创造条件，组建“四大院”，即中南大学有色金属研究院、医学科学研究院、铁道科学研究院、社会科学研究院。加强创新团队建设，通过创新团队促进科技人才的优化组合，促进多学科交叉，大兵团作战。发挥学校优势，突出自主创新特别是原始性自主创新，继续推进教育、科技、经济一体化，促进科技创新成果的转化，服务行业、服务地方、服务企业，通过与社会互动实现共赢。第四、要按照创新型大学的要求，加快推进学校的体制创新和机制创新。加快管理流程再造，用“扁平化”结构替代现在的“金字塔”结构。加快建立现代大学制度，打造更加有利于创新型人才脱颖而出的制度环境和文化氛围。
